Museo Virtual delcorcho

Los bosques de alcornoques siguen un proceso de degradación que va haciendo que cambien las especies de las plantas que lo acompañan y la estructura de la vegetación. Este proceso puede ser provocado por agentes naturales, por animales salvajes, y en mayor medida por la explotación del hombre.

Una primera diferencia se encuentra entre los alcornocales adehesados ("montados" en Portugal) y los bosques más densos. 

El bosque original de alcornoque debía estar constituido por masas densas de árboles altos y esbeltos, de más de 10 m de altura generalmente, y con ricas condiciones de suelo y humedad. Este tipo de bosque denso ha desaparecido prácticamente, y sólo en escasos lugares del Norte de África o de remotas sierras ibéricas podemos encontrar masas de este tipo. 

La mayor parte de los alcornocales actuales corresponden o bien a dehesas más o menos claras, en las zonas llanas o de suelos más ricos, o bien a árboles dispersos entre densos matorrales, principalmente de jaras y brezos, en lugares más marginales y sierras.

La dehesa es un sistema de origen antrópico caracterizado por una masa clareada de bosque alcornocal en el cual se ha respetado parte del arbolado y se utiliza el terreno principalmente para pastoreo o a veces para agricultura. Los árboles protegen parcialmente al suelo de la erosión gracias a la protección de sus raíces y sus copas, lo enriquecen con nutrientes que bombean desde zonas en profundidad, y añaden materia orgánica en forma de hojarasca. Además, proporcionan bellota para la alimentación del ganado en otoño, y producciones de leña, ramones y, por supuesto, de corcho, en el caso del alcornoque. En los sistemas de dehesa se conservan una buena parte, aunque no todas, de las especies del bosque original de alcornoque, y se añaden otras muchas propias de zonas abiertas, agrícolas y de pastizales.

Las zonas de matorral corresponden a veces a dehesas poco rentables, que han sido abandonadas a lo largo de la historia, u otras veces a zonas con suelos pobres, en los cuales no puede crecer fácilmente un bosque. Estos lugares, además, suelen verse afectados por frecuentes incendios que afectan al crecimiento de los árboles y la vegetación. A menudo, un uso incorrecto del alcornocal por parte del ser humano, cultivando o realizando un pastoreo excesivo en zonas de suelos sensibles o en pendiente, ha producido la aparición y extensión de zonas empobrecidas de matorral, en las que se ha perdido el suelo y donde ya no podrá crecer un bosque en miles de años.

• Alcornocal maduro denso: la mayor parte de los bosques de alcornoques tendrían en estado óptimo una estructura de bosque denso, si no recibieran el impacto de la acción del hombre. Formado por árboles de gran altura y un sotobosque escaso.
• Alcornocal aclarado con arbustos: presencia de arbustos en claros formados como consecuencia de la muerte de árboles, incendios, talas o suelos poco apropiados.
• Alcornocal con matorral ralo: son bosques con claros más extensos y que conjugan la presencia de matorrales con otras plantas, como las jarras y diversas leguminosas.
• Pastizales de alcornocal: se da en suelos muy pobres o bien en ecosistemas de tipo dehesa. El ganado y el laboreo del suelo favorecen la aparición de una gran variedad de plantas.